2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这些球队将被分成12个小组，每组4支队伍。在小组赛阶段，每支球队需要和其他三支球队各交手一次，胜一场得3分，平局得1分，输球则不得分。小组赛结束后，积分最高的两支球队将直接晋级32强淘汰赛。
与以往世界杯不同，2026年赛制新增了"成绩最好的8个小组第三名晋级"的规则。这意味着除了每组前两名外，还将有8个额外的晋级名额。这些名额的分配完全取决于各小组第三名球队的积分情况，积分高的8支第三名球队将获得晋级资格。
当比较不同小组第三名的成绩时，首先看积分总数。如果积分相同，则依次比较：净胜球（进球数减去失球数）、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（红黄牌数量），最后可能需要抽签决定。值得注意的是，由于各小组第三名之间2028体育平台没有直接交手，所以相互比赛成绩这项很少会用到。
假设A组第三名积4分，B组第三名积3分，C组第三名积5分...依此类推，那么积分最高的8个第三名将晋级。如果出现多个第三名同分竞争最后一个晋级名额的情况，就需要通过上述的净胜球等细则来决出胜负。这种设计既增加了晋级机会，也让小组赛每场比赛都至关重要。
这一规则使得各队在小组赛阶段不敢轻易松懈，即使是暂时排名第三的球队也仍有很大晋级希望。同时，它避免了某些球队在确定出线后刻意保存实力的情况，因为更好的小组排名意味着淘汰赛可能面对相对较弱的对手。从球迷角度看，这样的规则让小组赛阶段几乎每场比赛都充满悬念和看点。
简而言之，2026世界杯小组第三名想要出线，必须争取尽可能高的积分，同时要注意净胜球等关键数据。在12个小组第三名中，积分排名前8的球队将获得宝贵的淘汰赛入场券。这种赛制设计既保证了强队的晋级通道，也给表现尚可的中游球队提供了更多机会。
