2026年世界杯将迎来史上最大规模的扩军，48支球队被平均分配在12个小组中，每组4队。这种架构意味着小组赛阶段总共要进行72场比赛（12组×6场），相比以往32队时代的48场小组赛，比赛场次增加了50%。扩军带来的最直接影响是让更多国家和地区有机会参与足球最高殿堂的盛会。
每个小组的前两名球队将直接晋级32强淘汰赛，这意味着总共会有24支球队通过这个途径晋级。与以往不同的是，2026赛制还设置了"8个成绩最好的小组第三名"的补充晋级通道，这使得实际晋级的球队总数达到32支。这种设计既保证了强队的容错空间，也给表现优异的中游球队创造了机会。
当12个小组的比赛全部结束后，组委会将通过以下步骤确定32强名单：首先自动2028体育下载晋级的是12个小组前两名（共24队），然后比较所有小组第三名的积分情况，选取成绩最好的8支第三名球队。这种机制类似于欧洲杯的24队赛制，但规模更大。如果出现积分相同的情况，将依次比较净胜球、进球数、相互战绩等标准。
12个小组的设置使得每组仅有3轮比赛，球队必须更快进入状态。由于每个小组只有垫底队会被直接淘汰，理论上拿到4分就有较大概率以前三名身份晋级。这种赛制可能改变传统的小组赛策略，球队在确保出线的情况下，可能会更注重保存实力备战淘汰赛。值得注意的是，同分比较规则中"公平竞赛积分"（红黄牌数量）的排序优先级有所提升。
新赛制下小组赛阶段的悬念将保持更久，理论上直到最后一轮，大部分球队都还保有晋级希望。但同时也可能出现某些小组在第二轮后就确定出线形势的情况。由于晋级名额较多，传统意义上的"死亡之组"的残酷性会相对降低，但相应地，淘汰赛阶段可能出现更多实力接近的对抗。
这是世界杯继1998年(24队扩至32队)后最重要的赛制改革。12个小组的设计既保持了每组4队的传统模式，又通过增加晋级名额平衡了竞争强度。这种改变延续了国际足联让世界杯更具包容性的思路，同时也确保了淘汰赛阶段维持32支球队的规模，使赛事后半程保持足够的精彩程度。
